Qual è il libro più letto al mondo: la risposta e i numeri che la reggono
La Bibbia vince su qualunque stima, ma le copie stampate non sono le copie lette, e la differenza è il vero problema della domanda
Nessuno ha mai contato i lettori di un libro, e questo è il primo problema di chi si chiede qual è il libro più letto al mondo. Si contano le copie stampate, a volte quelle vendute, quasi mai quelle aperte. Con questa avvertenza, la risposta è la stessa da almeno un secolo: la Bibbia, con una stima che supera i cinque miliardi di copie. Il numero viene dal Guinness dei primati, che lo pubblica dal 1995, e da lì passa in ogni classifica. Ma il Guinness stesso lo chiama una stima, e la distanza fra un libro distribuito e un libro letto è la parte più interessante della storia. In questo articolo si vede da dove vengono i numeri, chi sta subito dietro e che cosa vorrebbe dire davvero misurare la lettura invece della stampa.
Qual è il libro più letto al mondo secondo le stime
Il Guinness dei primati indica la Bibbia come il libro più venduto di tutti i tempi, con una stima aggiornata nel 2021 fra i cinque e i sette miliardi di copie dall'invenzione della stampa. È un calcolo, non un conteggio: somma le tirature note delle grandi società bibliche, le vendite editoriali e le distribuzioni gratuite, e ammette che una parte del totale non è verificabile. Chi cerca di stabilire qual è il libro più letto al mondo parte da qui perché non esiste un altro titolo con una circolazione anche lontanamente paragonabile. Le United Bible Societies, la rete che riunisce le società bibliche nazionali, dichiarano nei loro rapporti annuali decine di milioni di Bibbie complete distribuite ogni anno, più un numero molto maggiore di Nuovi Testamenti e porzioni. I Gedeoni, l'associazione che mette le Bibbie negli alberghi, dichiarano oltre due miliardi di copie distribuite dal 1908. Sommando questi flussi anno dopo anno, la cifra del Guinness diventa plausibile. Ma per rispondere alla domanda qual è il libro più letto al mondo, e non a quella su quale sia il più stampato, serve un passaggio in più.
Stampato, distribuito, letto: tre numeri diversi
Una Bibbia nel cassetto di una camera d'albergo è una copia distribuita. Una Bibbia comprata per un battesimo e mai aperta è una copia venduta. Nessuna delle due è una copia letta, e nessuna statistica le distingue. È qui che la risposta a qual è il libro più letto al mondo diventa meno solida di quanto sembri. Per la lettura esistono solo indagini a campione: il Pew Research Center ha rilevato nel 2014 che negli Stati Uniti circa un adulto su tre legge la Bibbia almeno una volta alla settimana, e l'American Bible Society, nel suo rapporto annuale sullo stato della Bibbia, dà cifre simili, in calo lento. Sono percentuali di un solo paese, e non dicono niente sul resto del mondo. In Italia l'Istat conta ogni anno chi legge almeno un libro, e nel 2024 erano circa quattro persone su dieci sopra i sei anni, senza distinguere i titoli. Il risultato è un paradosso: sappiamo con buona approssimazione quante Bibbie esistono, e non sappiamo quante persone le hanno lette. Chi cerca di rispondere seriamente alla domanda qual è il libro più letto al mondo deve accettare che il primo posto è quasi certo e la cifra che lo sostiene no.
Chi sta dietro alla Bibbia
Il secondo posto è ancora più difficile da assegnare. Il Corano ha una diffusione enorme, ma le copie si stampano in gran parte fuori dal circuito editoriale, in tirature statali e religiose che nessuno somma, e il Guinness non azzarda un numero. Le citazioni dal presidente Mao, il libretto rosso, sono state stampate in Cina fra il 1964 e il 1976 in quantità che le stime collocano fra i 900 milioni e il miliardo di copie, ma la distribuzione era obbligatoria e la lettura effettiva non è misurabile. Fra i libri di narrativa il nome che ricorre è Don Chisciotte, con una stima di 500 milioni di copie che circola da decenni senza una fonte primaria: nessun editore ha mai documentato quel totale, e va preso per quello che è. La serie di Harry Potter, invece, ha un numero certificato dall'editore: oltre 600 milioni di copie vendute nel mondo, dichiarate da Bloomsbury nel 2023, ma distribuite su sette volumi. Abbiamo già raccontato in un articolo sui libri più venduti di sempre, perché quella lista non cambia da anni: i titoli in cima sono usciti prima che le vendite venissero contate, e nessun libro recente riesce a raggiungerli.
Qual è il libro più letto al mondo se si conta la lettura
Esiste un modo per misurare la lettura, ed è recente: le piattaforme digitali. Un lettore di ebook registra le pagine aperte, e i servizi di lettura in abbonamento sanno quali libri vengono finiti e quali abbandonati. I dati sono privati e gli editori non li pubblicano, ma qualche numero esce. Amazon ha dichiarato in più occasioni che i sette Harry Potter e le serie di narrativa di genere sono fra i titoli più completati sui suoi dispositivi, e Goodreads, il social dei lettori che appartiene ad Amazon, conta oltre dieci milioni di valutazioni per il primo Harry Potter, il numero più alto della piattaforma. Sono lettori che dichiarano di aver letto, non copie stampate. Con questo metro, la risposta a qual è il libro più letto al mondo cambierebbe forma: non più un testo religioso diffuso per secoli, ma un romanzo per ragazzi uscito nel 1997 e letto, per la prima volta nella storia, da lettori che lasciano una traccia. È una risposta parziale, perché chi legge su carta non compare, e chi legge la Bibbia lo fa raramente su uno schermo. Ma è l'unico dato che misura davvero la cosa che la domanda chiede.
La risposta che si può dare
Se la domanda è quale libro è arrivato nelle mani di più persone, la Bibbia vince senza discussione, e i cinque miliardi del Guinness, per quanto stimati, non hanno rivali. Se la domanda è quale libro è stato letto dall'inizio alla fine dal maggior numero di persone, nessuno lo sa, e chi dà una cifra la inventa. Il libro più diffuso e il libro più letto potrebbero essere lo stesso, ed è probabile che lo siano, ma la prova non esiste. Per questo, alla domanda qual è il libro più letto al mondo, la risposta onesta ha due righe: la Bibbia, con ogni probabilità, e con un numero che misura la stampa e non la lettura. Le classifiche che danno una cifra secca stanno rispondendo a un'altra domanda.